Santi Costantino ed Elena, Pari agli Apostoli. Icona ortodossa in legno.
Il santo imperatore Costantino (306-337), che ricevette dalla Chiesa il titolo di «pari agli apostoli» e che nella storia mondiale fu chiamato il Grande, era figlio del cesare Costanzo Cloro (305-306), che governava le regioni della Gallia e della Britannia. A quel tempo il vasto Impero Romano era diviso in Occidente e Oriente, governati da due imperatori indipendenti che avevano dei co-reggenti; nella metà occidentale, uno di questi era il padre dell’imperatore Costantino. La santa imperatrice Elena, madre dell’imperatore Costantino, era cristiana. Il futuro sovrano dell’intero Impero Romano, Costantino, fu educato nel rispetto della religione cristiana. Suo padre non perseguitava i cristiani nei territori sotto il suo dominio, mentre nel resto dell’Impero Romano i cristiani erano sottoposti a crudeli persecuzioni dagli imperatori Diocleziano (284-305), dal suo co-reggente Massimiano Galerio (305-311) in Oriente e dall’imperatore Massimiano Erculio (284-305) in Occidente.
Dopo la morte di Costanzo Cloro, suo figlio Costantino fu proclamato imperatore della Gallia e della Britannia dalle truppe nel 306. La prima cosa che fece il nuovo imperatore fu proclamare la libertà di professare la fede cristiana nei territori sotto il suo controllo. Il fanatico pagano Massimiano Galerio in Oriente e il crudele tiranno Massenzio in Occidente odiavano l’imperatore Costantino e cospiravano per deporlo e ucciderlo, ma Costantino li precedette e, con l’aiuto di Dio, sconfisse tutti i suoi avversari in una serie di guerre. Pregò Dio di dargli un segno che ispirasse il suo esercito a combattere con coraggio, e il Signore gli mostrò nel cielo un segno luminoso della Croce con l’iscrizione: «Con questo, vincerai».
Divenuto sovrano della parte occidentale dell’Impero Romano, Costantino emanò nel 313 l’Editto di Milano sulla tolleranza religiosa e, nel 323, quando regnava come unico imperatore sull’intero Impero Romano, estese l’Editto di Milano anche alla parte orientale dell’impero. Dopo trecento anni di persecuzioni, ai cristiani fu data per la prima volta la possibilità di professare apertamente la fede in Cristo.
Dopo aver rifiutato il paganesimo, l’imperatore non lasciò come capitale dell’impero l’antica Roma, già centro dello Stato pagano, ma trasferì la capitale a Oriente, nella città di Bisanzio, che fu ribattezzata Costantinopoli. Costantino era profondamente convinto che solo la religione cristiana potesse unire il vasto e eterogeneo Impero Romano. Sostenne in ogni modo la Chiesa, richiamò dall’esilio i confessori cristiani, costruì chiese e si prese cura del clero. Venerando profondamente la Croce del Signore, l’imperatore desiderava ritrovare la stessa Croce Vivificante sulla quale era stato crocifisso nostro Signore Gesù Cristo.
A questo scopo mandò a Gerusalemme sua madre, la santa regina Elena, conferendole ampi poteri e ingenti risorse materiali. Insieme al patriarca di Gerusalemme Macario, santa Elena iniziò la ricerca e, per provvidenza divina, la Croce Vivificante fu miracolosamente ritrovata nel 326. Durante la sua permanenza in Palestina, la santa regina fece molto per il bene della Chiesa. Ordinò che tutti i luoghi legati alla vita terrena del Signore e della Sua Purissima Madre fossero liberati da ogni traccia di paganesimo e dispose che in quei luoghi memorabili venissero erette chiese cristiane. L’imperatore Costantino ordinò personalmente la costruzione di un magnifico tempio sopra la grotta del Santo Sepolcro, in onore della Risurrezione di Cristo.
Santa Elena affidò la Croce Vivificante al patriarca perché la custodisse e portò con sé una parte della Croce da presentare all’imperatore. Dopo aver fatto generose elemosine a Gerusalemme e aver organizzato pasti per i poveri, durante i quali serviva personalmente, la santa imperatrice Elena tornò a Costantinopoli, dove morì poco dopo, nel 327.
Per i suoi grandi servizi alla Chiesa e per i suoi sforzi nel ritrovare la Croce Vivificante, l’imperatrice Elena è chiamata Pari agli Apostoli.
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